Il y a quelques jours, Robert Pires décidait de repousser une retraite sportive qui semblait presqu’inéluctable, en rejoignant le championnat indien. Il est déjà loin le temps où le "Pépé flingueur" de Lorraine devait étoffer son jeu, le muscler comme lui avait conseillé un jour Aimé Jacquet.
Le pouvoir de l’image. Aimé Jacquet ne s’imaginait pas une seconde que ses conseils à Robert Pires, filmés par la caméra de Stéphane Meunier dans le devenu culte « Les yeux dans les Bleus », deviendraient aussi célèbres. La phrase "Robert, il faut que tu muscles ton jeu !", est désormais entré dans le vocabulaire commun des footeux. A l’été 1998, Pires est dans sa 25e année mais il manque encore de consistance au goût du sélectionneur tricolore. Sa coupe de cheveux de petit garçon, de petit chanteur à la Croix de bois ou de premier communiant (c’est comme vous voulez), ne facilite pas son passage dans le monde des "durs".
Une image quelque peu travestie car sur le terrain, le natif de Reims est loin d’être emprunté. Après avoir franchi quelques paliers avec le FC Metz, où il inscrira 43 buts en 162 matches de championnat, formant au passage avec Cyrille Pouget un duo d’attaque assez performant (Les Pépés flingueurs), Robert Pires grimpera d’un nouvel étage en signant à l’Olympique de Marseille. Dans la cité phocéenne, il retrouve deux Bleus avec qui il a atteint le Nirvana le 12 juillet 1998 face au Brésil (3-0). Christophe Dugary et Laurent Blanc sont ses coéquipiers.
L’OM 1998-1999 est pour beaucoup une des meilleures, voire la meilleure équipe que le club provençal ait proposé dans sa riche histoire, en termes de noms. La réussite ne sera malheureusement pas au rendez-vous. La formation de Rolland Courbis perd le titre de champion lors de la dernière journée à cause d’une victoire bordelaise à Paris (on se souvient dans quelles circonstances) et doit s’incliner en finale de la feue Coupe de l'UEFA devant une grosse équipe de Parme (survitaminée ?). Les Marseillais méritaient évidemment mieux. Robert Pires a en tout cas beaucoup appris durant sa période olympienne, suffisamment pour rejoindre l’étranger avec un solide bagage. Ce sera le début des années Gunners.
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